Az úszás cselekedete valószínűleg egyidős az emberiséggel. Több ókori maradvány is van, mely jelzi, hogy régen is kedvelt szabadidős tevékenység volt. Az ókori görögöknél az úszás az emberi műveltség fokmérője volt. Közéleti tevékenységet az nem vállalhatott, aki nem tudott úszni. Annak ellenére, hogy az újkori olimpiákat nem tudnánk elképzelni úszósport nélkül, a görög olimpiákon nem volt ilyen versenyszám. Úszóversenyeket jellemzően 50 méteres, 8 pályás, rövidpályás bajnokságot 25 méteres medencékben rendeznek. Összesen 17 egyéni és 3 csapat számban rendeznek 50 méteres versenyeket. Vannak hosszútávúszó versenyek is, azokat általában szabad vízeken rendezik meg. Az újkori olimpiai játékok alapsportága az úszás. Az első három olimpián nyílt vízben, a Londoni olimpia óta pedig medencében rendezik a versenyeket. Kezdetben csak gyorsúszásban osztottak ki érmeket, majd 1900-tól került a mellúszás is a programba. 1904-től hát, illetve 4×100 méteres gyorsváltó versenyeket is rendeznek. A pillangóúszás 1956-tól, a vegyes úszás pedig 1964-től olimpiai szám.